Comme l'année dernière, et certainement celles d'avant (j'avoue ne pas connaître les origines exactes de l'événement), avait lieu en ce jeudi 10 décembre passé l'ARM European Technical Conference (AETC pour les intimes) 2009, au même lieu que l'année dernière, CAP15 près de la tour Eiffel. J'arrive très tôt (pour moi) mais manifestement, beaucoup de monde a son rythme de vie câlée sur nos amies aviaires, et la grande salle de conférence est déjà bien garnie. On y parle Anglais, comme toujours dans les conférences de cet événement réellement européen -- comprendre qu'il y a quantité d'Allemands (patron, ma formation de langue !), d'Anglais, et quelques Russes --, mais la langue véhiculaire laisse plus souvent que l'année dernière au vernaculaire sur les stands du forum voisin -- je n'ai pas pris de photo, mais l'organisation était tout aussi semblable qu'en 2008. Pour les personnes présentes qui passeraient sur ce compte-rendu, puisque chez Anticyp on m'a dit être déjà venu me lire, et qui ne me remettrait pas, j'étais tout de gris et violet vêtu, un chapeau sur la tête (quelques commentateurs, mais pas des plus fins, s'inquiétant régulièrement sur ce point).

Comme je ne pense jamais trop aux mékeskidi, et que chez Linagora, certains administrent des réseaux ou mettent en place des messageries, bref n'ont rien à voir avec l'embarqué mais trouvent peut-être ma prose intéressante, je rappelle donc que ARM est la société anglaise à l'origine du microprocesseur du même nom, que l'on trouve décliné sous différentes gammes depuis une vingtaine d'années dans tellement d'appareils embarqués, qu'il ne fait aucun doute qu'ils dominent le marché (et x86/Intel, me direz-vous ? Comptez le nombre de téléphones portables par foyer ; puis le nombre d'ordinateurs ; vous y êtes). ARM possède cependant une spécificité : ils ne sont pas fondeurs, comprendre qu'ils ne vendent pas directement des puces ni aucune sorte de hardware, mais seulement de la R&D pure, autrement dit pour les fondeurs que sont ST, NXP, TI ou ATMEL, pour parler des présents, il s'agit de récupérer des plans -- pour simplifier. La cible est néanmoins déterminée : il ne s'agit pas de grosses infrastructures réseautiques (plus propices à être sous PowerQUICC/PPC voire x86), ni de microcontrôleurs extrêmement simples de style PIC/68k (qui cèdent, certes, devant le Coldfire, dont on peut se demander si ARM ne gourmande pas par anticipation les parts de marché avec son dernier né, le Cortex-M3, mais je m'avance), mais il n'empêche que d'une cible de CE (Consumer Electronic), représentée sur le diagramme final par le "1 milliard de téléphones", la compagnie lorgne du côté des nouveaux mini-PCs (tout une histoire marketting, ce machin-là) avec 100 millions d'unités visées, et vers les "specialized devices" à hauteur de 10 milliards d'unités (une paille). Le démarrage en flèche du Cortex-M3, tout minuscule qu'il est (visible sur l'un des nombreux stands éparpillés d'ARM), destiné par exemple à être embarqué dans des montres, tendrait à soutenir cette espérance.

Malgré la crise, ARM va bien, et le fait savoir (quand bien même il n'y avait plus de fontaine au chocolat cette année -- mais le buffet était excellent, mes compliments au traiteur et à son équipe dévouée). Une slide montrant le foisonnement des microprocesseurs disponibles il y a une bonne quinzaine d'années, et de ce qu'il en reste en comparaison, fait l'impasse sur SH4 (pourtant très présent dans les STB et autres lecteurs en tout genre), sur SPARC (pourtant certaines archi intéressent le spatial -- ok, ça n'a pas empêché les CPUs de Thomson de défunter) ou sur PPC, montrant une promptitude à enterrer la concurrence qui m'a quelque peu amusé -- je n'ai pas eu le temps de demander sur le stand de ST ce qu'ils en pensaient... En fait, le concurrent principal Atom n'a pas droit de cité non plus. Et ça c'est vraiment méchant -- et pas forcément pertinent, mieux vaut prendre l'adversaire à bras le corps que de l'ignorer, en tout cas dans la bataille on sait où mon coeur va.

Il est beaucoup question de communauté, non pas libre mais autour de ARM, naturellement : par exemple, pour l'extension 3D Mali, le site malideveloper.com partage les informations plus simplement entre développeurs (le marché étant assez récent de ce côté, mais néanmoins à pente rapide comme on peut le constater en considérant les consoles de jeu video portables ; le vrai challenge pour ARM est clairement désigné : le multimédia et notamment la télévision, en concurrence frontale avec SH4) ; on évoque mbed.org, "rapid prototyping for microcontrollers" ; ou encore le projet plugcomputer, qui se donne d'agréger (le concept est un peu flou, je trouve) les idées de serveur miniature de "domotique" (le mot est devenu quelque peu tabou, à force), dans le style DLNA, connectivité centralisée à but applicatif, etc. En fait, remplacez le fameux "developers developers developers" de Ballmer par "community community community" : c'est le nouveau maître-mot. Désenclaver le développeur, mais aussi le décideur (cf la multiplication des blogs pro), voilà une idée qui a l'air aussi bête qu'évidente, mais qu'aucun ne s'était attelé à mettre en oeuvre jusqu'à présent. Si l'on considère la récente communauté autour de Montavista (meld), on voit bien que le mouvement est amorcé : c'est à qui fédèrera le plus autour de lui, en offrant comme valeur ajoutée un partage de connaissance. Ça ne vous dit rien, comme fonctionnement ? Linux embarqué, ce n'est pas seulement un OS gratuit qui entre dans le paysage, je ne cesse de le répéter, c'est l'arbre qui cache la forêt du libre dans l'embarqué, techniquement et dans la pratique : c'est une nouvelle façon de penser, de concevoir, par le partage (d'information pour le moment, mais le code commence à venir, voyez la suite), mot totalement inconnu jusqu'alors dans le monde industriel. Ça fait du bien.

Linux est un mot qui revient souvent, et que l'on trouve décliné sous les formes "Ubuntu" ou "Mozilla" (bon, on sait ce que j'en pense...). Mais ce qui revient encore plus, c'est Android, et Chrome. Le premier, on commence à le connaître, son succès, surtout depuis la dernière version, est impressionnant, et il ne faut pas s'étonner de le voir partout où l'environnement est pensé pour du fenêtrage simple, c'est-à-dire une application à la fois sur l'écran. Pour le multi-fenêtrage, ARM nous parle de Chrome : et là, j'avais raté un épisode. ChromeOS a été montré le 19 novembre dernier, et en fait, c'est l'une de mes prophéties qui se réalise (je suis meilleur que St-Jean le Baptiste, d'une manière générale, je fais donc attention à ne pas perdre la tête) : la migration de l'OS vers du tout-web, ie l'interface graphique utilisateur entièrement conçue à base de technologie web de type html/javascript, rendues par un navigateur puissant mais léger. C'est une question de logique : le but (dans lequel s'inscrit parfaitement Linux, qui est d'ailleurs le kernel sous ce ChromeOS) est d'abaisser le ticket d'entrée dans le monde de l'embarqué, et de le rendre plus fonctionnel ; fini les interfaces toutes pourries et obscures en assembleur et en frame buffer ! La montée en puissance (phénoménale) du hardware pour une consommation en énergie toujours meilleure sert exactement ces intérêts. À travers le logiciel, c'est l'utilisateur qui est remis au centre du problème. D'où la conclusion que je retiens : "Software is all about now", "software ecosystem decides !". La fin annoncée de l'électronicien raté, et l'arrivée du monde logiciel en position de force.

Après toutes ces bonnes nouvelles, place est laissée pour l'orateur suivant, qui nous parle d'un consortium rapidement identifié par mes soins comme du lobbying de hardeux, ce qui ne m'intéresse guère (on sait le milieu assez doué en la matière, parfois trop). Je migre donc vers les stands : passage chez -- ne riez pas -- Windows Embedded Business Group Microsoft France (toujours sur son WinCE 6.1, qui commence à dater, mais se voit affublé de service packs -- c'est une manie !), qui me donne gentiment une version de Windows Embedded 2011 (3cd : 32bit, 64bit et le toolkit), qui contrairement à XP standard est encore supporté quelques années ; entretien chez Montavista, qui distribue de la belle documentation sur son tout nouveau MontaVista Linux 6 (j'ai raté Maxime Petazzoni, dont je n'ai été au courant de la présence qu'à son appel en fin de journée pour gagner une mini-console de jeu, mais il était déjà parti !) ; et puis Ubuntu, qui présentait un petit PC de poche à clavier et écran tactile (dans les deux cas, mes doigts de pianistes étant déjà un peu trop gros : c'est pour le marché japonais, aussi...), de chez Sharp il me semble, sympathique mais à mon avis beaucoup trop geek, il n'y a qu'à considérer les parts de marché du N800, plus sexy quoique moins fonctionnel (mais plus réactif, en échange) -- côté software, en revanche, l'intégration est très bonne, mais firefox bouffe presque toute la mémoire, le menu convivial sur le bureau buggue encore un peu (ce n'est pas une version définitive qui était montrée), et parfois la machine freeze...

Tout le long de la journée, il y a aussi les sessions de conférences, quasiment toutes données par des gens de ARM, ou plus vastement de Keil, la partie software rachetée il y a maintenant un bon bout de temps : il ne faut alors pas s'étonner que lors du track32 "Advanced Debug and Optimization of Cortex-M processor-based Systems", on ne parle uniquement de la sonde J-Tag et des outils Keil, et nullement du JtagX ou autre sonde WindRiver que l'on vante tout aussi bien sur les stands d'Anticyp ou de Neomore. J'avoue sur la journée avoir moins assisté aux conférences que l'année précédente, ayant privilégié cette fois les stands -- sans pour autant avoir pu tout visiter, de ce qui aurait pu m'intéresser. C'est ainsi que je découvre MVD Training, dont le site affreux prouve bien qu'il s'agit de barbus de l'embarqué très bas niveau, et si l'on se fait concurrence sur les formations Linux embarqué/drivers, le reste est tout à fait complémentaire (notamment en terme de programmation), et l'offre assez unique à ma connaissance sur les formations très bas niveau (microprocesseur particulier, programmation, et au milieu : VHDL) me fait penser que mon DIF est plein à craquer (message subliminal).

Et puis je passe beaucoup de temps sur le stand Texas Instrument (Angleterre et Allemagne), pas seulement parce qu'ils possèdent la plus charmante des communicantes qui m'ait été de rencontrer (ciel, une Anglaise blonde -- immigrée en Allemagne --, je n'aurais jamais cru, si on peut lui donner mon URL, puisqu'elle doit manifestement savoir lire le Français, que l'on n'hésite surtout pas !), mais parce que ce sont des personnes extrêmement agréables et Elizabete De Freitas (TI serait-il un avant-goût du paradis ? Des femmes aussi sympathiques que belles...) ne met pas longtemps, alors que je lui explique un projet, pour m'offrir une beagle board ! (que j'ai failli me faire dérober à la station Tour Eiffel, mais après avoir piqué une gueulante monumentale sur les pickpockets, ils ont bizarrement fini par retrouver mon objet) Autant dire que ce geste me touche beaucoup, et à présent, je cherche du temps pour m'impliquer dans le support de la bête, le problème principal étant pour le moment de chercher comment en sortir une console (c'est très bête, mais brancher un video proj sur la sortie S-Video me semble un peu compliqué pour bosser, et monter un RS232 va nécessiter un passage en magasin d'électronique et une séance de soudage : autant dire que ça attendra après les fêtes, puisque je serai... en Allemagne).

J'arrête ici mon compte-rendu par anticipation de bonne résolution pour l'année prochaine : faire plus synthétique. Et puis surtout, parce que je suis en vacances dès demain. Enfin, parce que je n'ai pas encore reçu les slides (par mail, nous a-t-on dit, attention, ça veut dire "courrier" en anglais -- en ricain, ça aurait donné "snail mail", désambigüisé --, on se laisse toujours avoir...  :)   ), de fait il est plus difficile de tout se rappeler (et comme l'année dernière je m'étais ruiné la santé à prendre un maximum de notes, alors que j'avais ensuite reçu le CD complet...). Bref, je vous souhaite de bonnes fêtes, plein de beagle boards sous le sapin (non, je ne suis pas sponsorisé, juste un peu corrompu -- et puis la concurrence n'est pas facile à débusquer, alors même qu'on m'en a parlé), et j'espère bien me rendre à l'AETC 2010 l'an prochain !